Pesquisa do IntegraMar reúne documentos históricos para investigar como a caça, a pesca e outras atividades humanas transformaram a fauna marinha brasileira ao longo dos séculos.
Leandro Joaquim, Whale fishing, late 18th century oil on canvas (Museu Histórico Nacional, Rio de Janeiro)
Em 1785, o pintor Leandro Joaquim retratou uma cena que hoje parece distante da realidade do Rio de Janeiro: baleias sendo caçadas nas águas da Baía de Guanabara. A pintura mostra embarcações baleeiras que, durante séculos, fizeram parte da economia e do cotidiano de diferentes regiões do litoral brasileiro.
Hoje, avistar uma baleia na Baía de Guanabara é um acontecimento raro. Mas documentos históricos indicam que a presença desses animais e sua exploração eram muito mais frequentes no passado.
Essa transformação não se limita às baleias. Relatos de naturalistas, registros de pesca e documentos antigos descrevem peixes-bois, garoupas e outras espécies marinhas em condições que ajudam a compreender o quanto os ecossistemas costeiros brasileiros mudaram ao longo do tempo.
Foi justamente para investigar essas mudanças que as pesquisadoras Carine O. Fogliarini e Mariana G. Bender, da Universidade Federal de Santa Maria (UFSM), realizaram um estudo que reuniu registros históricos da fauna marinha brasileira.
Publicado na revista científica Ocean & Coastal Management, o trabalho, intitulado Historical evidence of marine megafauna declines along the Brazilian coast (Evidências históricas do declínio da megafauna marinha ao longo da costa brasileira), foi desenvolvido no âmbito da Rede IntegraMar.
A pesquisa buscou compreender como séculos de exploração humana afetam diferentes grupos de grandes animais marinhos e por que conhecer essa história é importante para a conservação da biodiversidade atual.
Ao analisar os registros históricos, a pesquisadora Carine Fogliarini chama a atenção para o contraste entre a fauna marinha do passado e a que conhecemos atualmente:
“ Uma das coisas que mais me surpreendeu foi perceber o quanto a megafauna marinha brasileira já foi abundante e fazia parte da paisagem e do cotidiano das pessoas há alguns séculos. Ao encontrar relatos históricos de animais que hoje são raros, têm populações muito reduzidas ou desapareceram de determinadas regiões, fica evidente que o oceano já foi muito diferente do que conhecemos hoje.”
Como documentos antigos ajudam a reconstruir a história dos oceanos
Como descobrir a quantidade de animais que existia no oceano há 300 ou 400 anos, quando ainda não havia programas de monitoramento ambiental, levantamentos científicos sistemáticos ou tecnologias modernas de observação?
Uma das possibilidades é recorrer à ecologia histórica, área de pesquisa que utiliza informações do passado para compreender as transformações dos ecossistemas ao longo do tempo.
Para isso, as pesquisadoras analisaram documentos que não foram necessariamente produzidos com objetivos científicos. Diários de viagem, relatos de naturalistas, mapas antigos, pinturas, fotografias e registros comerciais são algumas das fontes capazes de revelar informações sobre a distribuição, a abundância e as características de diferentes espécies.
No estudo, Fogliarini e Bender consultaram coleções de museus, institutos de pesquisa, bibliotecas e acervos digitais, reunindo 105 documentos históricos produzidos entre 1500 e 1950.
Linha do tempo que reúne os principais relatos de naturalistas sobre a fauna marinha brasileira e acontecimentos históricos relacionados ao longo dos últimos cinco séculos.
A partir desse material, foram identificados 255 registros históricos da fauna marinha brasileira, incluindo informações sobre peixes, baleias, peixes-bois, tubarões, tartarugas e outros grupos.
Os documentos permitiram investigar aspectos como a ocorrência de determinadas espécies, seus tamanhos corporais, características biológicas e os volumes de animais capturados em diferentes períodos.
Essas informações foram comparadas com dados científicos e estatísticas pesqueiras mais recentes, permitindo analisar mudanças ao longo de décadas e séculos.
O que são linhas de base ecológicas?
Um conceito central para compreender a importância da pesquisa é o de linha de base ecológica.
Na conservação ambiental, uma linha de base funciona como uma referência para avaliar as condições de um ecossistema e identificar mudanças em sua biodiversidade.
O problema é que muitas dessas referências são estabelecidas a partir de dados relativamente recentes, quando os ambientes já haviam passado por longos períodos de exploração humana.
Isso significa que um ecossistema considerado preservado atualmente pode apresentar características muito diferentes daquelas que possuía séculos atrás.
Ao recuperar informações históricas, as pesquisadoras conseguem ampliar essa referência temporal e compreender transformações que não seriam identificadas apenas com observações contemporâneas.
A caça às baleias no Brasil: séculos de exploração
A história da caça às baleias no litoral brasileiro remonta ao período colonial.
Registros do século XVI já descreviam a presença desses animais em águas costeiras, especialmente na Bahia, onde viajantes e naturalistas documentaram sua abundância e comportamento.
Em 1614, a Coroa portuguesa estabeleceu um monopólio sobre a caça às baleias no Brasil. A atividade passou a integrar a economia colonial, fornecendo matérias-primas para diferentes finalidades.
Entre os produtos derivados das baleias estavam o óleo utilizado para iluminação e a argamassa produzida a partir de sua gordura. Ossos também eram aproveitados na fabricação de objetos, como estruturas de espartilhos.
Ao longo dos séculos seguintes, a caça se expandiu para diferentes regiões do litoral, incluindo Bahia, Rio de Janeiro, São Paulo e Santa Catarina.
Na Baía de Guanabara, a atividade foi registrada em documentos e representações artísticas, como a pintura de Leandro Joaquim. No sul da Bahia, o Banco dos Abrolhos e o Recôncavo Baiano estavam entre as áreas mais importantes para a exploração comercial.
Os registros analisados pelas pesquisadoras indicam que as capturas variaram consideravelmente ao longo do tempo.
No século XVIII, foram documentados volumes elevados de captura. Posteriormente, durante o século XIX, a atividade passou por períodos de declínio, associados à exploração intensa e às transformações econômicas.
Já no século XX, a modernização da indústria baleeira possibilitou um novo aumento das capturas, seguido de uma queda acentuada a partir da década de 1970. A caça comercial de baleias acabou sendo proibida no Brasil na década de 1980.
Embora os registros revelam um longo histórico de exploração, as autoras destacam que os dados disponíveis apresentam lacunas importantes. Por isso, não é possível reconstruir com precisão toda a trajetória das populações de baleias a partir das capturas registradas.
Além da caça, fatores como o aquecimento dos oceanos, colisões com embarcações e poluição sonora também afetam esses animais.
Peixes-bois: como a caça afetou uma espécie hoje ameaçada
Os peixes-bois também aparecem com frequência nos relatos históricos sobre a fauna brasileira.
Durante o período colonial, esses animais eram valorizados principalmente pela carne, pela gordura e pelo couro.
Ilustração de um peixe-boi (Trichechus sp.), de Alexandre Rodrigues Ferreira, produzida entre 1783 e 1792.
A pesquisa recuperou registros que descrevem diferentes formas de aproveitamento dos peixes-bois, incluindo o uso de sua gordura na produção de óleo e de seu couro na fabricação de objetos.
Embora a captura desses animais já ocorresse entre populações indígenas, a exploração se intensificou após a colonização europeia, especialmente com o crescimento da demanda comercial por seus produtos.
Os documentos históricos mostraram que a caça continuou por séculos. A partir da década de 1960, os registros indicaram um período de exploração comercial intensificada, seguido de uma redução acentuada das capturas. Em 1973, a caça ao peixe-boi foi oficialmente proibida no Brasil.
As pesquisadoras apontam que a exploração excessiva, incluindo a captura de fêmeas e indivíduos jovens, contribuiu para o declínio das populações. Entretanto, a caça não é a única ameaça enfrentada pela espécie.
Atualmente, os peixes-bois-marinhos também estão sujeitos à perda de habitat, à poluição, às colisões com embarcações e à degradação de áreas costeiras e estuarinas utilizadas para alimentação e reprodução.
No Brasil, o peixe-boi-marinho (Trichechus manatus) está classificado como ameaçado de extinção, na categoria Em Perigo, na lista nacional de espécies ameaçadas considerada pelo estudo.
Garoupas, camurupins e beijupirás: o que mudou na pesca brasileira?
Além dos mamíferos marinhos, a pesquisa encontrou evidências importantes sobre a exploração histórica de grandes peixes ao longo da costa brasileira.
Relatos de naturalistas descrevem espécies valorizadas comercialmente, algumas delas capturadas em grandes quantidades ou conhecidas por atingir tamanhos consideráveis.
A exploração histórica das garoupas
As garoupas estão entre os peixes que aparecem em documentos históricos sobre a atividade pesqueira brasileira. Relatos do século XIX descrevem sua importância comercial, especialmente no litoral da Bahia, onde eram capturadas, salgadas e destinadas ao consumo e à comercialização.
Um dos registros analisados pelas pesquisadoras, publicado pelo naturalista Charles Hartt em 1870, documenta capturas estimadas entre 2.560 e 3.200 toneladas de garoupas em uma região do litoral baiano. O dado revela a escala que essa atividade pesqueira já podia alcançar no século XIX.
As garoupas apresentam características biológicas que aumentam sua vulnerabilidade à pesca excessiva. Muitas espécies possuem crescimento lento, vida longa e reprodução associada à formação de agregações, quando numerosos indivíduos se concentram em determinados locais para desovar.
Essas concentrações podem facilitar a captura de grandes quantidades de peixes durante períodos reprodutivos.
Ao comparar registros históricos e estatísticas pesqueiras modernas, as pesquisadoras identificaram um aumento das capturas de garoupas durante parte da segunda metade do século XX, seguido de um declínio acentuado no início dos anos 2000.
Os resultados são compatíveis com um histórico de expansão da atividade pesqueira e posterior redução das capturas, embora fatores como mudanças no esforço de pesca também precisem ser considerados.
Os peixes gigantes descritos pelos naturalistas
Entre as descobertas mais curiosas do estudo estão as descrições históricas dos tamanhos de determinados peixes.
Na obra Historia Naturalis Brasiliae, publicada em 1648, os naturalistas Guilherme Piso e Georg Marcgraf registraram informações sobre espécies encontradas no litoral brasileiro, incluindo características físicas e medidas corporais.
Um dos animais descritos foi o camurupim (Megalops atlanticus), peixe também conhecido por seu grande porte. Segundo o registro histórico, a espécie podia atingir aproximadamente 3,65 metros de comprimento.
Para comparação, o comprimento comum atual apresentado na base científica FishBase é de aproximadamente 1,30 metro.
Outro exemplo é o beijupirá (Rachycentron canadum), descrito pelos naturalistas com cerca de 3,04 metros de comprimento, enquanto o comprimento comum atual utilizado no estudo é de aproximadamente 1,10 metro.
Comparação dos tamanhos históricos e atuais de 27 espécies de peixes, com destaque para o camurupim e o beijupirá. Os valores históricos representam grandes exemplares descritos por naturalistas, enquanto os atuais correspondem a comprimentos comuns. Fonte: Fogliarini e Bender (2026)
Nos dois casos, a diferença entre os valores históricos e os comprimentos comuns atuais é de aproximadamente 64%.
Entretanto, isso não significa que as espécies tenham necessariamente perdido 64% de seu tamanho corporal ao longo dos séculos. Os registros históricos descrevem exemplares de grande porte, enquanto os dados contemporâneos representam comprimentos comumente observados. São, portanto, medidas de natureza diferente.
Além disso, quando as pesquisadoras compararam os tamanhos históricos e atuais de 27 espécies de peixes, não encontraram uma diferença estatisticamente significativa para o conjunto analisado.
Os resultados para camurupins e beijupirás sugerem possíveis mudanças na estrutura de tamanho dessas populações, mas precisam ser interpretados com cautela devido à quantidade limitada de informações históricas.
A pesca seletiva de indivíduos maiores é uma das possíveis explicações discutidas pelas autoras.
O que os registros históricos revelam — e quais são seus limites?
Embora documentos antigos permitam conhecer aspectos importantes da vida marinha no passado, eles não oferecem um retrato completo dos ecossistemas de cada época.
As pesquisadoras identificaram diferenças significativas na quantidade e na qualidade das informações disponíveis ao longo dos séculos.
Alguns períodos apresentam numerosos relatos, enquanto outros possuem poucos registros preservados. Há também diferenças entre os grupos de animais estudados. Para algumas espécies, como as garoupas, os dados históricos de captura são especialmente limitados.
Outro cuidado importante está relacionado à interpretação das estatísticas pesqueiras.
Um aumento no volume de peixes capturados, por exemplo, não significa necessariamente que havia mais animais no ambiente. O resultado também pode refletir a expansão das embarcações, o desenvolvimento de novas tecnologias ou o aumento do esforço de pesca.
Da mesma forma, uma redução nas capturas não comprova, isoladamente, que uma população diminuiu na mesma proporção. Por isso, os dados históricos precisam ser avaliados considerando as condições sociais, econômicas e tecnológicas de cada período.
Mesmo com essas limitações, os registros ajudam a identificar transformações de longo prazo que dificilmente seriam percebidas apenas com os dados científicos disponíveis atualmente.
Por que conhecer o passado ajuda a proteger a biodiversidade marinha?
O estudo mostra como informações produzidas há centenas de anos podem contribuir para compreender os impactos acumulados das atividades humanas sobre os ecossistemas marinhos.
Ao analisar documentos históricos em conjunto com dados atuais, é possível identificar mudanças que ocorreram gradualmente, muitas vezes antes do início dos programas modernos de monitoramento.
Para Carine Fogliarini, recuperar esses registros históricos também é fundamental para estabelecer objetivos de conservação mais ambiciosos:
“Isso nos faz refletir sobre como nossa percepção da biodiversidade é limitada pelo tempo em que vivemos. Muitas vezes, consideramos normal encontrar poucas espécies ou animais de menor porte, simplesmente porque não conhecemos o que existia antes. Resgatar esses registros é uma forma de recuperar essa memória e entender que as perdas de biodiversidade foram acontecendo gradualmente, geração após geração. E, principalmente, nos ajuda a pensar em objetivos de conservação mais ambiciosos, que considerem não apenas o que ainda temos, mas também aquilo que perdemos ao longo do tempo.”
Essa reflexão está relacionada à importância de estabelecer referências históricas mais amplas para orientar a conservação da biodiversidade.
Se as condições atuais de um ecossistema são utilizadas como única referência, mudanças ocorridas antes do início das observações científicas podem passar despercebidas.
Recuperar essa memória ambiental não significa que seja possível reconstruir integralmente os oceanos do passado. Significa reconhecer que a biodiversidade atual é resultado de transformações acumuladas ao longo de gerações.
Ao reunir cinco séculos de registros, a pesquisa contribui para ampliar o conhecimento sobre a história da fauna marinha brasileira e oferece informações que podem apoiar estratégias de conservação e recuperação dos ecossistemas costeiros.
Fonte científica
Fogliarini, C. O.; Bender, M. G. (2026). Historical evidence of marine megafauna declines along the Brazilian coast. Ocean & Coastal Management, 272, 108016.